Son áreas nubladas u opacas en el cristalino del ojo.
El cristalino del ojo normalmente es transparente. Si se torna nublado u opaco, la afección se conoce como catarata. En raras ocasiones, las cataratas pueden presentarse en el momento o poco después del nacimiento, en cuyo caso se denominan cataratas congénitas.
Las cataratas en adultos se desarrollan muy gradualmente con el paso de los años y pueden ser hereditarias. Estas cataratas se desarrollan lentamente y sin dolor y la visión en el ojo u ojos afectados empeora también de manera lenta.
Las cataratas se desarrollan más rápidamente si hay algunos factores ambientales, como el tabaquismo, la exposición a otras sustancias tóxicas y la exposición a la excesiva luz ultravioleta o luz solar. Se pueden desarrollar en cualquier momento después de una lesión ocular. Las enfermedades, como la diabetes, también aumentan enormemente el riesgo de desarrollo de cataratas. Ciertos medicamentos, como la cortisona, también pueden acelerar su formación.
Las cataratas en los adultos se clasifican como inmaduras, maduras e hipermaduras. Catarata inmadura: el cristalino tiene algunas áreas remanentes transparentes. Catarata madura: cristalino opaco o completamente nublado, lo cual significa que usted no puede ver a través de éste. Catarata hipermadura: los tejidos del cristalino se rompen y se filtran a través de la cubierta superficial, lo cual puede dañar otras estructuras en el ojo. La mayoría de las personas desarrolla algo de opacidad leve en el cristalino después de los 60 años.
Cerca de un 50% de las personas entre 65 y 74 años de edad, y alrededor de un 70% de las personas de 75 años o más, tienen cataratas que afectan su visión. Los factores que pueden contribuir al desarrollo de cataratas son: Enfermedades que causan inflamación o afectan el metabolismo, Lesión en el ojo, Antecedentes familiares, Uso prolongado de corticosteroides o algunos otros medicamentos, Exposición a la radiación, Tabaquismo, Demasiada exposición a la luz ultravioleta (luz solar), En muchos casos, la causa de las cataratas se desconoce.